El Software Libre es aquél que respeta la libertad de las personas usuarias sobre el producto adquirido de modo que, una vez obtenido, puede ser usado, copiado, estudiado, cambiado y redistribuido libremente. En la práctica, lo anterior requiere que el código fuente también esté disponible, además del ejecutable.

La siguiente imagen representa el mapa conceptual del Software Libre (PNG, 932 KB):

El software libre suele estar disponible gratuitamente, o al precio de costo de la distribución a través de otros medios; sin embargo no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar software libre a "software gratuito" (denominado usualmente freeware), ya que, conservando su carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente ("software comercial"). Análogamente, el "software gratis" o "gratuito" incluye en ocasiones el código fuente; no obstante, este tipo de software no es "libre" en el mismo sentido que el Software Libre, a menos que se garanticen los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas del programa.

La idea del software libre nació en 1983 de la mano de Richard Stallman, quien dos años después fundó la Free Software Foundation, organización de referencia dentro del movimiento a favor del software libre, desde la que se creó el proyecto de hacer un sistema operativo libre denominado GNU. Una obra en la que se recoge el pensamiento de Stallman es "Free Software, Free Society" (descargable gratuitamente):