Degradación del suelo

Compactación

CAUSAS

Es causada por el efecto repetitivo y acumulativo producido por la maquinaria agrícola pesada y por el pastoreo excesivo, en condiciones de humedad elevada del suelo. No es específica de suelos agrarios sino que también son susceptibles los lugares ocupados por edificios y las áreas recreativas muy frecuentadas.

Existen dos tipos principales de compactación: la que se produce a poca profundidad o la que se produce a mayor profundidad, a nivel del subsuelo. La primera tiene lugar preferentemente en las fases preparatorias de la tierra para la siembra, con la utilización de fertilizantes y pesticidas. La compactación a nivel del subsuelo es causada por la maquinaria pesada utilizada durante la cosecha y por la diseminación de restos orgánicos de origen animal con tanques de gran capacidad que poseen ejes pesados. La compactación del suelo es potencialmente la mayor amenaza para la productividad agrícola.

La incidencia de la erosión por el viento, propia de climas áridos y semiáridos, es casi siempre debida a la disminución de la cubierta vegetal del suelo, bien por sobrepastoreo o a causa de la eliminación de la vegetación para usos domésticos o agrícolas

IMPACTO

La compactación modifica la actividad bioquímica y microbiológica del suelo. El mayor impacto físico que se produce, es la reducción de la porosidad, lo que implica una menor disponibilidad tanto de aire como de agua para las raíces de las plantas. Al mismo tiempo, las raíces tienen más dificultad en penetrar en el suelo y un acceso reducido a los nutrientes. La actividad biológica queda de esta forma, sustancialmente disminuida. Otro efecto de la compactación es el aumento de la escorrentía, disminuye la capacidad de filtración del agua de lluvia. Esto incrementa el riesgo de erosión producida por el agua y la pérdida de las capas superficiales de suelo y la consiguiente pérdida de nutrientes.

Existen cálculos estimativos sobre la pérdida de productividad de las cosechas debido a este fenómeno que en el caso de la compactación de la superficie de suelo alcanza valores de hasta el 13% mientras que la compactación del subsuelo puede ocasionar pérdidas de entre un 5-35%.

MEDIDAS

La compactación de la superficie del suelo es fácilmente eliminada roturando el suelo de forma adecuada y, eventualmente puede desaparecer después de un par de años si se deja que los procesos biológicos sigan su curso. La compactación del subsuelo, sin embargo, es más persistente y no puede ser eliminada fácilmente ya que las técnicas actuales no aportan soluciones a largo plazo.

La mejor medida a aplicar es la prevención. En los suelos agrícolas, como la compactación es causada sobre todo por la maquinaria pesada, se puede prevenir incrementando el número de ejes y ruedas de la maquinaria agrícola, aumentando la anchura de los neumáticos y reduciendo su presión (Hakanson y Petelkau, 1994). El uso de vehículos más pequeños y ligeros no es precisamente beneficioso ya que requiere pasadas más frecuentes, que pueden dar un efecto contrario al deseado. Otra medida preventiva a aplicar es la referente a la planificación de las labores agrarias, por ejemplo evitar el uso de maquinaria pesada en condiciones de humedad.

Artificialización

Artificialización es el término adoptado para designar la acción de consumo o de ocupación del suelo para creación de viviendas, infraestructuras y equipamientos. Bajo el concepto artificialización se describen acciones que llevan implícitas la impermeabilización del suelo, por lo que, en términos generales, artificialización resulta equivalente al concepto técnico de "sellado del suelo".

Los principales impactos de la artificialización del suelo que se manifiestan en la CAPV son:

• La fragmentación del territorio y la pérdida de la biodiversidad.
• La pérdida irreversible de suelos fértiles, ya que debido a su topografía montañosa y al modelo de asentamientos, las zonas preferentemente artificializadas se sitúan en la CAPV en fondos de valles.
• El impacto climático (incremento sensible de la temperatura de las zonas artificializadas frente a las no artificializadas).
• La ocupación de las cuencas y de los Dominios Públicos Hidráulico y Marítimo-Terrestre, como consecuencia de lo cual se produce un incremento de los caudales de avenida de cursos fluviales, así como del riesgo de inundaciones y de la probabilidad de éstas originen consecuencias catastróficas.
• Diversas afecciones al sistema hídrico (intercepción de flujos de agua superficial-subterránea, etc.).

Acidificación

CAUSAS

La acidificación es el aumento de la concentración de iones H+ en el suelo. Se produce por múltiples causas, tanto naturales (lavado de cationes por el agua de lluvia, descomposición microbiana de la materia orgánica del suelo), como inducidas por las prácticas agrícolas (abonos acidificantes) o la contaminación exterior (lluvia ácida).

De forma general se pueden enumerar cuatro procesos que contribuyen a la acidificación del suelo:

• Procesos naturales, tales como la disociación de ácidos orgánicos y carbónicos junto con la lixiviación de bases por efecto del agua de lluvia.
• Uso indebido de fertilizantes nitrogenados.
• Reforestación con coníferas.
• Deposición atmosférica de contaminantes, principalmente procesos de la generación de energía, la industria y el transporte

Este último factor es la principal causa de la acidificación de los suelos en grandes extensiones de bosques a lo largo de toda Europa y de igual forma en la Comunidad Autónoma del País Vasco. Tres contaminantes –dióxido de azufre (SO₂), óxidos de nitrógeno (NO_x) y amoniaco (NH₃)^- están considerados los principales responsables. Estos gases, emitidos desde varias fuentes son transportados por la atmósfera a miles de kilómetros. Al depositarse en el suelo aumenta su acidez. La mayoría de los suelos pueden tolerar un cierto grado de acidez que varía considerablemente de unas zonas a otras. Una vez superada la carga crítica, se produce la ruptura de los procesos naturales con los consiguientes efectos, muchas veces dramáticos, que pueden culminar en la destrucción de los bosques.

IMPACTO

El impacto más importante producido por la acidificación sobre el medio ambiente es la lixiviación de compuestos ácidos del suelo a las aguas superficiales y subterráneas. El agua que drena de los suelos acidificados contiene elevadas concentraciones en aluminio (Van Bremen y Verstraten, 1991). Este elemento produce importantes impactos negativos sobre las aguas superficiales (deterioro de la vida acuática) y subterráneas (contaminación de acuíferos). Otro impacto muy significativo es la reducción de la capacidad filtrante amortiguadora de los suelos, dejando a las aguas superficiales y subterráneas a merced de los agentes nocivos externos.

En los suelos agrícolas implica una reducción de la fertilidad debido a que se producen fenómenos de degradación de la materia orgánica y de pérdida de nutrientes. En los suelos no agrícolas, la acidificación da lugar a la pérdida de vitalidad de las plantas produciendo la pérdida y deterioro de hojas y en último caso la muerte de las especies vegetales.Por último, se produce una pérdida de la diversidad de especies vegetales acompañada de cambios en los organismos del suelo, al favorecer la proliferación de especies acidófilas.

Salinización

El incremento de los contenidos en sales solubles en el suelo constituye un problema que se manifiesta en multitud de suelos. Es el resultado de diversos procesos, entre los cuales se pueden citar los siguientes:

• Acción del agua subterránea. Cuando el nivel freático de un acuífero salinizado se sitúa cerca de la superficie, tiene lugar la incorporación de sales a todo el perfil edáfico.
• Migración de sales contenidas en las aguas de riego o como resultado de la aplicación de ciertos compuestos.

Además este fenómeno puede provocarse por un drenaje insuficiente combinado con una elevada evapotranspiración, por la implantación de regadíos en suelos con escasa permeabilidad o próximos al mar o por aportaciones de sal procedente de la brisa marina.

Este problema tiene una baja incidencia en nuestra Comunidad Autónoma, conociéndose tan sólo casos aislados del problema de escasa relevancia.

Pérdida de materia orgánica

La materia orgánica del suelo es fundamental para mantener la estructura del suelo, retener el agua necesaria y actuar como reserva nutritiva. Ciertos usos del suelo pueden disminuir de forma drástica el contenido de materia orgánica del suelo.

Las causas principales que desencadenan este proceso son la agricultura intensiva y la quema de los residuos de las cosechas in situ en los propios eriales. Otro factor de especial relevancia en la Comunidad Autónoma del País Vasco es la práctica habitual de quemado de las zonas de pastoreo con el fin de eliminar la maleza. Existía la creencia de de esta forma, se obtenía un pasto de mejor calidad. Actualmente esta práctica está en retroceso.

Contaminación

La introducción de agentes contaminantes en el suelo puede tener como resultado daños al suelo o bien la pérdida de algunas de las funciones del mismo y la posible contaminación al agua. La concentración de dichos contaminantes en el suelo por encima de ciertos niveles entraña un gran número de consecuencias negativas para la cadena alimentaria y como consecuencia para la salud humana así como para todo tipo de ecosistemas y otros recursos naturales.

La contaminación local del suelo va unida generalmente a la minería, las instalaciones industriales, los vertederos, tanto en funcionamiento como tras su cierre. En el caso de la minería, los principales riesgos están relacionados con el almacenamiento de lodos, la generación de aguas ácidas de mina y el uso de ciertos reactivos químicos. Las instalaciones industriales pueden convertirse en una de las principales fuentes de contaminación puntual del suelo. En los vertederos, los lixiviados pueden afectar al suelo circundante y al sustrato geológico, para posteriormente pasar a las aguas subterráneas o de superficie.

• Prevención y corrección de la contaminación del suelo